根据史料记载，明朝洪武年间，朱元璋就开始使用太监进行搜集情报，监控朝中大臣。在朱元璋产出胡惟庸的案件中，最开始就是宦官将丞相谋反的情报呈现到朱元璋的面前。
可想而知，宦官们应该在朱元璋的安排之下，早早地盯上胡惟庸，实施了最为严密的监控，所以才能夺得告发丞相的首功。虽然在朱元璋时期就开com始使用宦官为皇帝办事，但是东厂并不是在朱元璋时期创立的。
有学者认为，东厂是在纪纲被杀之后，朱棣为制衡锦衣卫权力而设立的，设立时间为永乐十八年。这也是《明史·成祖本纪》和《明通鉴》等史书中的说法，所以影响最大。东厂设掌印太监一员，为最高长官，全称职衔为：钦差总督东厂官校办事太监，简称为提督东厂，部属尊称其为"督主"或"厂公"
在永乐年间，东厂早早就担负起了收集情报的职能。由于朱棣太过相信太监，也将监军的中重要任务交给了太监，派出郑和远下西洋。包括寻找建文帝下落之事，朱棣也可能交给东厂。
东厂监视的对象主要是政府官员、社会名士等各种政治力量，并将监视结果直接向皇帝汇报。依据监视的情报，东厂对于那些地位较低的政治反对派，可以不经过司法审判，东厂进行直接逮捕、审讯；而对于担任朝廷要职的高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也可以对其执行逮捕、审讯。
到了名草正德元年，以刘瑾为首的"八虎"专权乱政，刘瑾命人杀死东厂太监王岳，命丘聚取而代之，又设西厂以命谷大用。鼎盛时期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连"远州僻壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿"。东厂番子在京城活动，谋取私利，他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索，无恶不作，惹得民间怨声四起。除此之外，朝廷官员也遭到迫害，"御史柴文显、汪澄以微罪至凌迟，官吏军民非法死者数千"。此时的东厂至此才"威名远震"。
1642年御史杨仁上疏建议废除东厂，崇祯帝依旧没有采纳，反而为东厂辩护。1644年3月备受崇祯帝信赖的太监打开彰义门，北京城陷落，崇祯帝自缢，大明王朝灭亡，而建立224年的东厂也宣告灭亡。
