《少年中国说》的翻(fan)译是：日本人称呼我们(men)中国，一(yi)称作老大帝(di)国，再称还是老大(da)帝国。这个称(cheng)呼，大概是承袭(xi)照译了欧洲西方人的话(hua)。真是实在(zai)可叹啊!我们中国果真是(shi)老大帝国吗?梁任公说(shuo)：不!这是什么话(hua)!这算什么话!在我心中有一(yi)个少年中国存在(zai)。
要想说国(guo)家的老与少，请让(rang)我先来说一说人的(de)老与少。老年人(ren)常常喜欢回(hui)忆过去，少年(nian)人则常常喜欢考虑将(jiang)来。由于回(hui)忆过去，所以产生留恋(lian)之心;由(you)于考虑将来，所以产(chan)生希望之心。由于留(liu)恋，所以保(bao)守;由于希望(wang)，所以进取。由于保(bao)守，所以(yi)永远陈旧;由(you)于进取，所以日日更新。由于(yu)回忆过去，所有的事(shi)情都是他已经经(jing)历的，所以只知道照(zhao)惯例办事(shi);由于思考未来(lai)，各种事情都(dou)是他所未(wei)经历的，因(yin)此常常敢于破格。
老年人常常多忧(you)虑，少年人(ren)常常喜欢(huan)行乐。因为多(duo)忧愁，所以容易灰心(xin);因为要行乐，所(suo)以产生旺盛的生气(qi)。因为灰(hui)心，所以怯懦;因为气盛，所以豪壮。因为怯懦(nuo)，所以只能苟且;因为豪壮，所以敢(gan)于冒险。因为苟且因循(xun)，所以必定使社会走(zou)向死亡;因为敢于冒险，所以(yi)能够创造世界。老年人(ren)常常厌事，少(shao)年人常常喜欢任事。因为厌于事，所以常(chang)常觉得天下(xia)一切事情都无(wu)可作为;因为好(hao)任事，所以(yi)常常觉得天下一切事情(qing)都无不可为。老年人如(ru)夕阳残照，少年人如(ru)朝旭初阳。老年人如(ru)瘦瘠的老牛，少年(nian)人如初生的虎犊。老(lao)年人如坐僧，少年人如(ru)飞侠。
老(lao)年人如释义的字典，少年人如活泼(po)的戏文。老年人如(ru)抽了鸦片洋烟，少年(nian)人如喝了白兰地烈酒(jiu)。老年人如告别行(xing)星向黑暗坠落的陨石，少年人如海洋(yang)中不断增生(sheng)的珊瑚岛。老年人如埃(ai)及沙漠中矗(chu)立的金字塔，少年人如西伯利亚(ya)不断延伸(shen)的大铁路。老年人(ren)如秋后的柳树，少年人如春前的青草(cao)。老年人如死海已聚水(shui)成大泽，少年人如长江(jiang)涓涓初发源。这些是老(lao)年人与少年人性格不(bu)同的大致情(qing)况。梁任公说(shuo)：人固然有这种不同(tong)，国家也应当如此。
梁任公说(shuo)：令人悲伤的老大啊!浔阳江头琵琶女，正(zheng)当明月萦绕着空船(chuan)，枫树叶在秋风中瑟(se)瑟作响，衾被冷得象铁(tie)，在似梦非梦的朦(mang)胧之时，回想当年在(zai)长安繁华的红尘中对春(chun)花赏秋月的美好(hao)意趣。清冷(leng)的长安太极(ji)、兴庆宫内，满(man)头白发的宫娥(e)，在结花如穗的(de)灯下，三(san)三五五相对而(er)坐，谈论开(kai)元、天宝年间的往(wang)事，谱当年(nian)盛行宫内(nei)的《霓裳羽衣曲(qu)》。在长安东门(men)外种瓜的召(zhao)平，对着身边(bian)的妻子，戏逗自己(ji)的孩子，回忆禁卫(wei)森严的侯(hou)门之内歌舞杂沓、明珠撒地的盛况。
拿破仑被流放到厄(e)尔巴岛，阿拉(la)比被幽禁在斯(si)里兰卡，与三(san)两个看守的狱(yu)吏，或者前来拜访的(de)好事的人，谈当年佩着(zhe)短刀独自骑(qi)马驰骋中原，席卷欧(ou)洲大地，浴血奋(fen)战在海港、大楼(lou)，一声怒喝，令万国震(zhen)惊恐惧的丰功伟业，起(qi)初高兴得拍桌子，继(ji)而拍大腿感叹，最后持镜(jing)自照。真可(ke)叹啊，满脸皱纹、牙(ya)齿落尽，白发正堪一(yi)把，已颓然衰老(lao)了!象这些人，除了(le)忧郁以外没有(you)别的思绪，除了悲惨以(yi)外没有其他天地;除了(le)萎靡不振以外没有(you)其他精神寄托，除(chu)了叹息以外没有别(bie)的声息，除了等死以(yi)外没有其他事(shi)情。美人和(he)英雄豪杰尚且如(ru)此，何况(kuang)平平常常、碌碌(lu)无为之辈呢?生平的亲(qin)戚朋友，都已(yi)入于坟墓;日常起居饮(yin)食，依赖于别人。今日得过且过(guo)，匆匆哪知(zhi)他日如何?今(jin)年得过且过，哪里有闲(xian)暇去考虑明年?普(pu)天之下令人灰(hui)心丧气的事，没有更甚(shen)于老大的了。对(dui)于这样的人，而要希望(wang)他有上天(tian)揽云的手段，扭转乾(qian)坤的本领，挟山跨(kua)海的意志气概，能还是(shi)不能?
