孺子牛的意思是：原指父母对子女的过分疼爱，后来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。
出自春秋末年左丘明为《春秋》注解的一部叙事详细的编年体史书《左传》，其中一篇名为《哀公六年》的典故：
齐景公有个庶子名叫荼(荼：齐景公的小儿子，姓吕名荼，谥号为齐晏孺子)，齐景公非常疼爱他。有一次齐景公和荼在一起嬉戏，齐景公作为一国之君竟然口里衔根绳子，让荼牵着走。不料，儿子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了。齐景公临死前遗命立荼为国君。景公死后，陈僖子要立公子阳生。
齐景公的大臣鲍牧对陈僖子说："汝忘君之为孺子牛而折其齿乎?而背之也!" (译文：你忘了君王给荼做孺子牛的时侯折断牙齿的事了吗?今天你违背了先王的遗命啊!)所以，那时"孺子牛"的原意是表示父母对子女的过分疼爱。
现代伟大文学家鲁迅的“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”名句使孺子牛的精神得到升华和拓展，而后人们用“孺子牛”来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”出自现代文学家鲁迅于1932年所作的一首七言律诗《自嘲》
原诗：
《自嘲》
运交华盖欲何求，未敢翻身已碰头。
破帽遮颜过闹市，漏船载酒泛中流。
横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。
躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。
译文：
交了不好的运气我又能怎么办呢?想摆脱却被碰得头破血流。
破帽遮脸穿过热闹的集市，像用漏船载酒驶于水中一样危险。
横眉怒对那些丧尽天良、千夫所指的人，俯下身子甘愿为老百姓做孺子牛。
坚守自己的志向和立场永不改变，不管外面的环境发生怎样的变化。
