侧隐之心，仁之端也的意思是：一个人开始有良知就是善良的开始。这句话摘自《孟子·公孙丑章句上·第六节》，为了论证人性本善，从而证实人通过仁义改造社会的可能性，孟子举了一些例子来说明人类天生就拥有良知。后人根据“四端”引申出成语：恻隐之心。
原文：
恻隐之心，仁之端也;羞恶之心，义之端也;辞让之心，礼之端也;是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也;谓其君不能者，贼其君者也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣。若火之始然，泉之始达。苟能充 之，足以保四海;苟不充之，不足以事父母。
译文：
同情心是仁的开端，羞耻心是义的开端，谦让心是礼的开端，是非心是智的开端。人有这四种开端，就像他有四肢一样。有这四种开端却说自己不行，这是自己害自己;说他的君主不行，这是害他的君主。凡自身保有这四种开端的，就懂得扩大充实它们，(它们就会)像火刚刚燃起，泉水刚刚涌出一样，(不可遏止。)如果能扩充它们，就足以安定天下;如果不扩充它们，那就连侍奉父母都做不到。”
四端，是儒家称应有的四种德行，是孟子思想的一个重要内容，也是他对先秦儒学理论的一个重要贡献。孟子的性善论、仁义论、仁政论等都与“四端”说有关，是围绕“四端”说展开的。可以说，“四端”说的提出，才真正标志着孟子思想的成熟。
