忠孝不能两全的意思是：效忠国家和孝敬父母不能同时顾及。忠和孝都是为人处世优良品德，却必须选择一个舍弃一个，真是让人头疼的两难选择，自古忠孝不能两全，是因为古代战乱比较频繁，健壮男人都被拉去打仗，基本有去无回，不能在父母的身边尽孝道，所以说自古忠孝不能两全，其中忠和孝既是对立又是统一的关系。
出处：
《世说新语·言语》："桓公入峡，绝壁天悬，腾波迅急，乃叹曰：'既为忠臣，不得为孝子。"'
《警世通言》四O："自古忠孝不能两全，二亲老迈，汝当朝夕侍奉，调护寒暑，克尽汝子妇之道!"
《东嗣列国志》七三："吾举家受公子恩养，大德当报，忠孝岂能两全，汝必亟往，勿以我为念!"
